J’ai récemment assisté à une excellente exposition dans une base aérienne militaire. Elle portait sur les avions militaires, et plus particulièrement sur les avions de chasse. Un avion de chasse est un avion développé principalement pour assurer le contrôle d’un espace aérien important en détruisant les avions ennemis au combat. L’adversaire peut être composé de chasseurs de même capacité ou de bombardiers transportant un armement défensif. Pour ce type de raisons, les chasseurs doivent être capables des meilleures performances possibles afin d’être en mesure de dépasser les chasseurs de l’opposition. Par-dessus tout, ils doivent être équipés d’armes spécialisées capables de frapper et de détruire l’avion ennemi.

Les avions de chasse ont déjà été désignés sous diverses appellations. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions éclaireurs pour repérer l’artillerie, mais on s’est rapidement aperçu qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, avion expérimental capturer les bombardiers ennemis et accomplir d’autres missions stratégiques. Depuis lors, les chasseurs ont assumé différentes fonctions de combat spécifiques. Un intercepteur est un avion de combat dont la conception et l’armement lui permettent d’intercepter et de vaincre ou de mettre en déroute des chasseurs envahisseurs. Un chasseur de nuit est certainement un avion construit avec un radar avancé et d’autres instruments pour naviguer dans un territoire inconnu ou hostile la nuit. Un chasseur de jour est un avion dont le poids et l’espace sont économisés en éliminant l’équipement spécial de navigation du chasseur de nuit. Le chasseur de suprématie aérienne, ou de supériorité aérienne, doit avoir une capacité de longue portée, afin de lui permettre de se déplacer profondément en territoire ennemi pour rechercher et détruire les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers MMA remplissent le double rôle suggéré par leur titre.

À l’époque des « dogfights » aériens de la Première Guerre mondiale, les armes à feu des dispositifs d’éclairage étaient synchronisées pour tirer à travers l’hélice de l’avion, et à la fin de la bataille, des chasseurs tels que le Fokker D.VII allemand et le Spad français obtenaient des vitesses de 135 kilomètres (215 km) par heure. La plupart de ces avions étaient des biplans construits à partir de cadres en bois et de peaux en tissu, comme la plupart des chasseurs standard de l’entre-deux-guerres. Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les avions de combat monoplanes entièrement métalliques ont dépassé les 450 kilomètres (725 km) par heure et ont atteint des plafonds de 35 000 à 40 000 pieds (10 700 à 12 000 m). Les chasseurs les plus connus de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire britanniques, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemands, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang américains, et le Absolutely no japonais (AGM Type Absolutely no). Les puissances alliées et de l’Axe ont toutes deux mis en production des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus opérationnels trop tard pour avoir un impact sur les résultats de la bataille.

Tout au long de la bataille de Corée, les chasseurs à réaction, en particulier le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été utilisés à fond. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés au centre-est et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques modernes peuvent voler à plus de 1 000 kilomètres (1 600 km) par heure. Ils ont des prix de montée rapides, une grande maniabilité et une grande puissance de feu, comme des missiles air-atmosphère. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique sont parmi les chasseurs à réaction les plus avancés de la planète.

Aux vitesses et aux altitudes auxquelles ce type d’appareil peut opérer, la question de la frappe et de la destruction des avions ennemis devient extrêmement compliquée et nécessite un ensemble d’équipements numériques, de navigation et de calcul. Un simple avion de combat monoplace à haute performance des années 1980 peut être tout aussi important et beaucoup plus complexe que les bombardiers multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Souvent, les fonctions de recherche et de frappe sont complètement automatiques, le rôle du pilote au combat se réduisant pratiquement à vérifier la procédure de l’équipement. Il est certain qu’avec les avions de chasse à réaction contemporains, on a atteint un stade où les capacités de performance globale de l’appareil dépassent les capacités d’un aviateur humain à le contrôler.